Le Brésil a été un des berceaux du développement de l’AC. D’abord apparus chez les producteurs de grains du Sud du pays, ils ont peut à peu gagner les grandes exploitations de la zone des Cerrados (Savanes tropicales humides) (Bernoux et al 2006). En parallèle, l’effort commun d’acteurs de la recherche, du développement, du secteur privé et des pouvoirs publics a permis de toucher un autre public et de faire diffuser les systèmes AC auprès des petits agriculteurs de la zone sub-tropicale à partir des années 80 (Bolliger et al. 2006).

Un tel processus commence tout juste pour les petits producteurs des zones tropicales humides, dans le cadre de 2 projets de collaboration entre le CIRAD, les structures de recherche et de développement concernant les petits agriculteurs fortement contraints du secteur de la réforme agraire, l’un dans les Cerrados (Unaí, Minas Gerais) et l’autre en Amazonie (Uruará, Pará).

L’enjeu dans les 2 cas est d’augmenter la production de grains et de biomasse pour contribuer à l’intensification laitière (voie privilégiée pour un développement durable pour ces agriculteurs) et enrayer le cycle classique ‘défriche-brulis-agriculture-pâturage extensif’ responsable du fort taux de déforestation à Uruará.

Dans ce contexte, l’AC présente plusieurs intérêts : s’affranchir via l’acquisition d’un semoir de semis direct en traction attelée du coût et du risque liés à la sous-traitance du labour motorisé, lutter contre l’érosion dans les parcelles sensibles (Derpsch et al. 1991; Denardin et al. 1989), accroître la fertilité sur le moyen et le long terme grâce à l’amélioration des états organiques et biologiques des sols (Blanchart et al. , 2007, Metay et al. , 2006) et au recyclage des éléments minéraux (Maltas et al. 2007).

Le CIRAD, l’EMBRAPA, des universités, des associations d’agriculteurs et divers partenaires de développement et de formation se sont attelés depuis 2004 à développer dans chaque projet des recherches-action en partenariat permettant de concevoir et d’évaluer des systèmes de culture en semis direct associant maïs et plantes de couvertures, légumineuses (telles que Cajanus et crotalaires) ou graminées (Bracharia) (Triomphe et al. , 2008).