Les espèces d'arbres présentes dans les forêts de la région ont des exigences en lumière très variées, qui déterminent leur présence dans les trouées ou en sous-bois, à l'échelle locale, et à plus grande échelle, le long de gradients de perturbations tels que ceux causés par les feux ou l'action directe de l'homme.

© S. Gourlet-Fleury - Cirad

Les stratégies de survie et les traits fonctionnels associés aux exigences différentielles en lumière, sont relativement bien établies chez les arbres. De fortes corrélations entre ces traits permettent de classer les espèces les unes par rapport aux autres du point de vue de leurs réponses à l'ensoleillement. Les espèces d'arbres montrent également une large gamme de résistance à la sécheresse, qui peut conduire, chez les moins résistantes, à une baisse de la croissance et à l'augmentation de la mortalité.

Les traits qui confèrent une résistance à la sécheresse demeurent largement inconnus, même si la défeuillaison, la densité du bois (ou l'architecture vasculaire) et la profondeur de l'enracinement sont de bons candidats. Les quelques études réalisées à ce jour, qui ont directement relié la résistance à la sécheresse des espèces à leur distribution le long de gradients de précipitations, ont montré à quel point ce caractère était important dans la distribution spatiale des profils floristiques des forêts tropicales.
Il est admis couramment qu'il existe un compromis entre tolérance à l'ombrage et résistance à la sécheresse chez les arbres, mais ce compromis n'a pas encore été clairement démontré. Nous essaierons de le faire dans le cadre de ce projet.